Das Konzept der Identität gehörte nie zu den zentralen Theoremen der Psychoanalyse, da es nicht mühelos mit der psychoanalytischen Strukturtheorie zu vereinbaren war. Dennoch bleibt dieses theoretische Konstrukt aus dem Grenzbereich von Psychologie, Psychoanalyse, Soziologie und Philosophie für die Auseinandersetzung mit jungen Menschen in verschiedenen Entwicklungsphasen unverzichtbar. Begriffe wie Identität, Identitätsgefühl, Identitätsdiffusion und Identitätsstörung spielen für die Konzeptionalisierung der Abgrenzung von Gesundheit und Krankheit in dieser Lebensphase eine besondere Rolle. Erst in der Adoleszenz konsolidiert sich die Fähigkeit, eine exzentrische Position gegenüber dem eigenen Denken und Handeln einzunehmen. Die kontinuierliche Arbeit am eigenen Identitätsentwurf ist eine der zentralen Herausforderungen dieses biografischen Abschnitts.

Ohne der ideengeschichtlichen Entwicklung des Identitätsbegriffs nachgehen zu wollen, bleibt festzuhalten, dass Identität das Produkt der Vermittlung zwischen Innen und Außen ist, der Vermittlung zwischen den gesellschaftlichen Erwartungen an den Einzelnen und seiner psychischen Einzigartigkeit, seiner inneren Wirklichkeit. Die Entwicklung und das Erleben von Identität sind nicht möglich, ohne auf sich selbst durch die Augen der Anderen zu schauen, aber auch selbst den Anderen zum Objekt der eigenen Beobachtung werden zu lassen (Salge 2009). Die Auseinandersetzung mit der (eigenen) Identität ist insofern auch immer eine Beschäftigung mit dem Nichtidentischen, dem Fremden. Psychoanalytische Konzepte sind an dieser Stelle von besonderer Bedeutung, da das Unbewusste immer auch einen Bezug zu den abgelehnten, geleugneten oder anderweitig abgewehrten und damit nicht bewusstseinsfähigen Anteilen des eigenen Selbst hat, die in der Regel als nicht identisch erlebt werden. In dieser Perspektive von Identität als einer ständigen Vermittlung von subjektiver Welt und äußerer Realität einerseits sowie bewussten und unbewussten Dimensionen der Persönlichkeit andererseits wird sowohl der letztlich immer konflikthafte und gleichzeitig nie statische oder gar abgeschlossene Charakter von Identitätsentwicklung evident. Die Komplexität dieses theoretischen Konstrukts wird zusätzlich deutlich, wenn die verschiedenen Dimensionen von Identität und deren Zusammenwirken in den Fokus der Aufmerksamkeit geraten. Zentrale Aspekte wie Geschlechtsidentität und ethnische Identität prägen das Selbsterleben ebenso wie familiäre, soziale und berufliche Zugehörigkeit. Gerahmt werden diese durch ein Erleben von Stabilität der psychischen Repräsentanz, der eigenen Persönlichkeit über die Zeit.

Die immer wieder in verschiedensten Facetten aufgeworfenen Fragen des (Spät-)Adoleszenten „Wer bin ich?“ und „Wer möchte ich einmal sein?“ lassen sich nur durch ein lebendiges und ständiges Oszillieren zwischen Introspektion, Fantasieren als Antizipationsversuch, Probehandeln und Offenheit für die Perspektive des bedeutsamen Anderen auf das eigene Selbst beantworten. Die authentische Begegnung mit diesen Fragen bedeutet aber auch ein echtes Risiko, da deren Beantwortung mit eigenen Defiziten und der Anerkennung der Angewiesenheit auf den Anderen konfrontiert. Insofern gibt sich an dieser Stelle auch die enge Verbindung der Identitätsentwicklung mit dem Affekt der Scham, insbesondere in dessen entwicklungsfördernder Funktion, zu erkennen.

„Die Ablösung des Kindes von den Eltern wird […] zu einer unentrinnbaren Aufgabe, wenn die soziale Tüchtigkeit des jungen Individuums nicht gefährdet werden soll“ (S. Freud 1909, S. 51). Schon in diesem Zitat Sigmund Freuds wird die enge Verbindung zwischen innerer und äußerer Entwicklung bei der Identitätsentwicklung deutlich. Intensivere Beachtung erfuhr diese Lebensphase durch Anna Freud, die einerseits die Bewältigung des Lebensabschnitts in seiner Bedeutung für die Persönlichkeitsentwicklung herausarbeitete und gleichzeitig den besonderen Stellenwert spezifischer Abwehrmechanismen, besonders der Askese und Intellektualisierung , benannte.

Einen wesentlichen Beitrag zur Theorie der Identität und deren Bedeutung für die Adoleszenz und den Übergang ins Erwachsenenalter hat Erik H. Erikson geleistet. Er führte den Begriff der Ich-Identität ein und wollte damit einen Zuwachs an Persönlichkeitsreife verstanden wissen, „den das Individuum am Ende der Adoleszenz der Fülle seiner Kindheitserfahrungen entnommen haben muss, um für die Aufgaben des Erwachsenenlebens gerüstet zu sein“ (Erikson 1966, S. 123). Erikson verweist ebenfalls auf die beiden Richtungen, in die Identitätsentwicklung zielt bzw. aus denen sie gespeist wird: „Der Begriff Identität drückt also insofern eine wechselseitige Beziehung aus, als er sowohl ein dauerndes inneres Sich-Selbst-Gleichsein wie ein dauerndes Teilhaben an bestimmten gruppenspezifischen Charakterzügen umfasst“ (Erikson 1966, S. 124).

In diesem Zusammenhang erscheint die Feststellung notwendig, dass die zitierten theoretischen Überlegungen zur Identität und Identitätsentwicklung sich am Identitätskonzept der Moderne orientieren. Trotz der entstandenen Beschleunigung von Veränderungsprozessen seit Beginn der industriellen Revolution dominierte bislang ein Wandlungstempo, welches den Mitgliedern jeder Generation noch die Möglichkeit eröffnete, eine eigenen Position in der Welt zu finden, zu behaupten und zu verteidigen. Im Kontext dieser Arbeit entsteht dabei die Frage, welche Auswirkungen für die Identitätsentwicklung bzw. deren Störungen die Beschleunigungsvorgänge der Spätmoderne haben. Aus diesen veränderten Bedingungen der Identitätsbildung ergeben sich möglicherweise weitreichende Konsequenzen für die Ziele psychotherapeutischer Behandlungen, da sich aktuelle psychotherapeutische Behandlungskonzepte zumindest implizit auf die Vorstellungen zur Identitätsentwicklung und Identitätsstabilität der Moderne beziehen.